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"Growth hacking" es un término relativamente moderno, acuñado por el exitoso emprendedor Sean Ellis en una publicación de su "blog" en el año 2010.

El término "growth hacker" se utiliza para definir a una persona que se encuentra orientada al crecimiento de un negocio. Todo lo que ésta persona realiza es analizado de acuerdo a su impacto en el crecimiento escalable del negocio. El "growth hacking" existe desde mucho antes que esa publicación, sin embargo no existía una palabra para describirlo.

Se trata de explotar información o usuarios para generar un gran crecimiento en visitas, usuarios o ingresos. Un "growth hack" es normalmente bastante limitado en cuanto a su alcance, puede ser una idea bastante pequeña y específica. Por ejemplo, cuando 'hotmail.com' fue lanzado y buscaban hacer crecer su base de usuarios, añadieron una firma por defecto a todos los usuarios, que invitaba a probar el servicio gratuito de Hotmail y enlazaba al sitio web. Con esto lograron convertir a su base de usuarios en una poderosa herramienta de "marketing". En siete meses obtuvieron dos millones de usuarios, y en 30 meses su base de usuarios era de 30 millones. Fue un movimiento arriesgado, pero los datos que obtuvieron apoyaban el crecimiento.

Fundamentalemente, el "growth hacking" se trata de olvidar las reglas tradicionales del "marketing" y concentrarse profundamente en una pieza clave del negocio. Se debe trabajar únicamente con lo que sea medible y perseguir el crecimiento del negocio tomando decisiones orientadas en datos. Si nos olvidamos de la palabra de moda, básicamente estamos hablando sobre "marketing" orientado por datos.

Nos enfocaremos en acciones innovadoras y de bajo costo. Este tipo de "marketing" requiere que nos enfoquemos exclusivamente en un área del negocio que deseemos hacer crecer, y luego diseñar acciones de "marketing" específicas que resulten fáciles de medir. El "growth hacking" utiliza los datos generados de las acciones de los usuarios para entender qué funciona y qué falla.

Si lo pensamos a nivel de servicio, el "growth hacking" es muy parecido el "marketing" tradicional. Sin embargo, no nos concentraremos únicamente en métricas como porcentaje de conversiones o menciones de la marca, sino que muchas veces deberemos trabajar sobre la experiencia y características del producto. Debemos intentar comprender cómo es utilizado nuestro producto por los usuarios, los factores que los motivan a comprarlo y la información que consumen antes de la compra.

En el caso de Hotmail, los usuarios se encontraban motivados ya que se trataba de un producto gratuito, por lo cual utilizar su firma para promocionar el producto no era un factor negativo.

En aquel momento, el "email" era utilizado principalmente entre familia y amigos, por lo cual la firma con el enlace parecía un apoyo personal del producto por parte del usuario, y ello genera un mayor interés de probar el producto.

El "growth hacking" no se trata de ninguna herramienta específica, ni tampoco existe una solución única. No existe un mapa a seguir. Lo que funciona para un negocio puede no funcionar para otro. La mejor forma de empezar con el "growth hacking" es intentar adquirir una nueva mentalidad. Se necesita la voluntad de dejar de lado algunas de las convenciones tradicionales del "marketing" y adoptar nuevas ideas.